GUILLOTIN Joseph Ignace (1738 - 26 mars 1814)
Cimetière du Père-Lachaise (Paris) (sépulture disparue)
Essai de la machine. BnF
« Il y a des hommes malheureux. Christophe Colomb ne peut attacher son nom à sa découverte; Guillotin ne peut détacher le sien de son invention ». Victor Hugo.
L’atmosphère qui règnait ce jour là dans Paris était hallucinante. Une pluie glacée, des rafales de vent, des roulements de canons s’abattaient sur des rues encombrées d’unités armées, de batteries montées et sur une population angoissée qui tentait de fuir la capitale. Napoléon Ier n’avait pu arrêter l’invasion du pays et les alliés sont aux portes de la ville.
Tout cela n’empêchera pas Guillotin, alors secrétaire de section à la Halle au blé, d’être arrêté pour des écrits contraires aux lois de l’époque, puis d’être relaxé.
Fuyant sa sinistre notoriété, que lui a apportée le journal Les Actes des Apôtres* , en lançant pour la première fois le terme « guillotine », il devient médecin militaire pour l’armée du Nord.
Libéré avec l’arrivée de l’Empire, il retrouve sa clientèle et soigna avec acharnement un nouveau fléau : la variole. Il s’adresse au pape Pie VII pour que celui-ci diffusât la vaccine dans tout le monde chrétien. Cela fut fait et la variole recula.
Quand en ce jour de mars 1814, Bourru, le bien nommé, doyen de la faculté de médecine et le meilleur ami de Guillotin, contraint par les circonstances de rendre un bref hommage au défunt, énonça : « Malheureusement pour notre confrère, sa motion philanthropique lui a attribué beaucoup d’ennemis tant il est vrai qu’il est difficile de faire du bien aux hommes sans qu’il en résulte pour soi quelques désagréments », Guillotin dut se retourner dans son cercueil !
Lui qui n’avait jamais assisté à la moindre exécution, qui refusa toujours qu’on prononçât devant lui le nom adopté pour la machine et qui passa à la postérité au titre d’une gloire que personne ne lui envie à commencer par lui-même.
Guillotin fut donc inhumé au Père-Lachaise. Mais, sa tombe, que l’on suppose, par erreur, avoir été à proximité du tombeau d’Héloïse et Abélard, a disparu depuis longtemps. En réalité, grâce à des investigations très rigoureuses de Marie Beleyme (http://perelachaisehistoire.fr/), on peut avancer avec certitude qu'elle se trouvait dans la division 8.
Les circonstances n’ont sans doute pas permis de transformer la concession provisoire en sépulture digne de ce nom pour cet humaniste sincère.
*Il semble que Louis de Champcenetz, membre de l’Académie française et rédacteur de la revue royaliste Les Actes des Apôtres, ait lancé le nom de "guillotine" :
Le Romain
Guillotin
Qui s’apprête
Consulte gens du métier
Barnave et Chapelier
Même le coupe-tête
Et sa main
Fait soudain
La machine
Qui, simplement, nous tuera,
Et que l’on nommera
Guillotine
Le 5 thermidor An II (23 juillet 1794) Champcenetz en faisait hélas les frais !
Sources : En 1999, faisant des recherches aux Archives de la Police de Paris, j'avais trouvé un livre ancien sur Guillotin dont je me suis inspirée en bonne partie pour cet article. Malheureusement; impossible de retrouver le nom de l'auteur jeté sans doute avec mes notes de l'époque.
Au milieu de cette apocalypse, un cortège mortuaire se fraie péniblement le long chemin qui mène de l’église Saint-Roch au Père-Lachaise. Suivant le convoi, des médecins semblent plus préoccupés par la situation militaire du moment que par la mort du vieillard qu’ils mènent à sa dernière demeure.
Ils s’interrogeaient : qui remplacera Guillotin à la tête du Cercle médical et du Comité de vaccine ?
La réponse n’était pas simple car Joseph, passé à son grand désespoir à la postérité pour la machine « à décoller » était aussi, et avant tout, celui qui mena un farouche combat contre la variole. Une autre œuvre humanitaire et salutaire dont il aurait préféré qu’on se souvînt davantage que de l’autre.
Et pourtant, en tant que député, quand il alla tranquillement présenter à l’Assemblée nationale en 1789 sa
« décoiffante » machine, déjà connue depuis des lustres et également perfectionnée par Antoine Louis et Tobias Schmidt, cela partait plutôt d’une bonne intention : l’égalité de tous devant la mort puisque, jusque là, seuls les nobles avaient le droit à la décapitation, et éviter ainsi des souffrances inutiles aux condamnés. La lame était alors en forme de croissant. Le patient sentirait tout au plus « une fraîcheur au cou » !
Quoiqu’il en soit, d’après les Mémoires de Sanson, le docteur Louis, voulant étudier les croquis réalisés de la machine, convoqua Guillotin et Sanson aux Tuileries. Les trois hommes devisaient sur le sujet quand Louis XVI entra dans la pièce et se mêla à l’entretien. Et de donner aussi son avis en bon mécanicien qu’il était. S’accordant à l’opinion de Sanson, le roi d’un trait de plume transforma le croissant du couperet en une ligne oblique beaucoup plus performante…
Le principe étant adopté, il restait à l’essayer. Ce fut chose faite le 17 avril 1792 sur trois cadavres en place de Grève. Ce fut un succès, même si la rapidité de l’exécution priva les détracteurs de la machine des derniers soubresauts du pendu.
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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