BERTHOLLET Claude Louis (1748 – 6 novembre 1822)
Cimetière de Cachan (Val-de-Marne)
► Chimiste français
18ème siècle.
Lorsque le 21 décembre 1785, il présenta devant ses collègues de l'Académie royale des sciences, son Mémoire sur l'acide marin déphlogistiqué, l'autre nom du chlore, il achevait de mettre en lumière le pouvoir décolorant de ce gaz verdâtre découvert une quinzaine d'années plus tôt par le chimiste suédois Scheele, identifiant au passage l'hypochlorite de sodium. Derrière ce nom, un produit qui allait bientôt devenir célèbre dans le monde entier pour ses propriétés hygiéniques : l'eau de Javel.
Pourtant, à l'origine, ce n'est pas pour ses vertus désinfectantes que cette solution fut utilisée, mais bien pour son pouvoir décolorant que le savant appliqua au blanchiment des toiles et tissus.
Médecin issu de la bourgeoisie du duché de Savoie, il vint à Paris et se présenta au premier médecin du duc d'Orléans qui le fit nommer médecin de Madame de Montesson, maîtresse puis épouse du duc, et le prit en affection. Bénéficiant d’un petit laboratoire au sein du palais, il put mener ses recherches en toute tranquillité. En contact avec les plus grands savants de son époque, notamment Lavoisier, il fut nommé aux fonctions d'administrateur et de directeur des teintures de la Manufacture des Gobelins (1784), ce qui acheva de l'éloigner définitivement de la médecine. C’est dans la manufacture qu'il s'intéressa aux propriétés du chlore.
D'abord appelé le « berthollage » et les solutions chlorées décolorantes « lessives de Berthollet, les procédés lui assurèrent d'emblée une grande notoriété dans la communauté scientifique de l'époque. En 1777, une manufacture de produits chimiques avait été fondée à Javel, alors un petit village des bords de Seine. Spécialisée au départ dans la fabrication d'huile de vitriol, d'eaux-fortes, d'esprit de sel, d'alun et de blanc de céruse, la manufacture exploita très vite, sans doute dès 1786, le procédé de blanchiment au chlore mis au point par Berthollet. Ainsi naquit l’eau de Javel.
La manufacture Javel en 1840
Membre de l’Académie des sciences (1780), durant la Révolution il échappa au triste sort de Lavoisier, fut nommé membre de l'Institut de France à sa création (1795), et participa à la création du Conservatoire des Arts et Métiers.
Vouant une grande admiration à Bonaparte, malgré son âge et les dangers, il le suivit dans sa campagne d’Egypte. Il y fit d'importantes recherches dans les eaux saumâtres du lac de Natron d'où l'on extrayait le carbonate de soude naturel (la « soude ») qu'exportait l'Egypte depuis l'antiquité. Ses études sur le natron lui permirent d'élaborer sa théorie sur les affinités.
Devenu empereur, Napoléon le couvrit d'honneurs : comte d'Empire, sénateur _ il devient même vice-président du Sénat en 1804 _, grand officier de la Légion d'honneur, titulaire d'un majorat créé à son intention en Westphalie, ... Désormais notre savant vivait tel un grand notable.
Comme sénateur,il vota la déchéance de Napoléon lors de la première abdication de 1814 puis, un an plus tard, il renia Louis XVIII qui l'avait pourtant fait pair de France. Ayant perdu toutes ses charges, ruiné, Louis XVIII le maintint dans sa charge de pair de France et lui accorda une pension confortable.
A sa mort « l'eau de Javel » était utilisée non seulement pour le blanchiment des textiles mais aussi, de plus en plus, pour la purification de l'eau. Cependant, le produit mit un certain temps à s'imposer dans le public. Ses propriétés dans le domaine de l'hygiène allaient lui ouvrir une nouvelle carrière en attendant sa diffusion sous forme de bidon individuel, dans les années 1870, puis la création des premières marques une décennie plus tard. Plus personne ne parlait des « lessives de Berthollet ». L'invention avait complètement échappé à son créateur, l’un des deux pères de la chimie industrielle.
Vers 1910
Également auteur de nombreux essais, Claude Louis Berthollet mourut d'un ulcère charbonneux à Arcueil où, depuis 1801, il possédait une maison dotée d'un laboratoire perfectionné. Il fut aussi maire de la commune en 1820.
Après d’importantes funérailles réunissant scientifiques, pairs de France, etc., il fut, selon l’ensemble de la presse de l’époque, inhumé au cimetière d’Arcueil. Alors pourquoi Cachan de nos jours ?
En réalité, Cachan et Arcueil eurent une histoire imbriquée jusqu’en 1922, date de la création de la commune distincte de Cachan.
En 1811, Arcueil acheta le terrain pour créer un cimetière, plusieurs fois agrandi, en replacement du cimetière paroissial attenant à l ’église d’Arcueil. C’est bien là que fut inhumé notre savant onze ans plus tard. Mais lorsque Cachan prit officiellement sa liberté en 1922, le terrain se retrouva sur son territoire. Arcueil conserva son cimetière communal qui date de 1821.
Cela étant résolu, quid de la vraie tombe ?
Le périmètre de la tombe était naguère encadré par quatre grands ifs. Mais à leur coupe, un tombeau néoclassique bien dégradé apparut. Sur l'une de ses faces on peut encore lire : « ... Ancien maire de cette commune, un des médecins-chef des hôpitaux de Paris, Membre de l’Académie royale de Médecine, et de plusieurs autres sociétés savantes ».
Dans l’enclos, la petite colonne devant localise la sépulture de sa femme, Marie-Marguerite Baur
(v. 1760-1828). Celle à l’arrière, surmontée d’une urne cinéraire, serait celle de Berthollet.
Alors sous le monument ruiné ou sous la colonne ? On peut imaginer qu’à la mort de sa femme, le couple ait été réuni dans le périmètre. Mais rien ne le prouve. A ce jour, la question reste donc sans réponse.
Avant la coupe des ifs
© Inventaire général / ADAGP
Le tombeau d’origine découvert © Ph. Landru
L’enclos actuellement
© Didier Grau https://www.napoleon-empire.net/personnages/berthollet.php
Sources principales :
-Les Echos (en ligne) : Claude Louis Berthollet et l’eau de Javel Par Tristan Gaston-Breton -Publié le 6 août 2003 /Mis à jour le 6 août 2019
-Ministère de la Culture / base Mérimée – cimetière de Cachan.
-Site : Cimetières de France et d’ailleurs/ https://www.landrucimetieres.fr/spip/spip.php?article3207
19 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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