Astronome, écrivain et académicien couvert d’honneurs par la monarchie, rêvait-t-il de devenir le Benjamin Franklin français ? On ne le saura jamais.
Quels que soient ses desseins, il fut propulsé député, président du Tiers état et de l’Assemblée nationale et enfin promu premier maire de Paris le 15 juillet 1789. En ces temps troublés, certaines promotions étaient à hauts risques.
Quand il offrit la cocarde tricolore à Louis XVI lors de sa « visite » à l’Hôtel de Ville, Bailly, que le roi considérait comme un honnête homme, bénéficiait d’une immense popularité.
Mais, profondément choqué par les atrocités commises par les émeutiers, n’ayant pu sauver son gendre d’un massacre, détesté des royalistes, insulté quotidiennement dans la presse par Marat et Desmoulins qui lui reprochaient sa tiédeur, sa popularité s’effrita lentement.
Le soufflé de la sympathie populaire retomba brutalement et définitivement quand il fit tirer sur les sans-culottes au Champ-de-Mars le 17 juillet 1791 et décréta la loi martiale.
Il démissionna et quitta Paris, sans toutefois émigrer contrairement aux recommandations de ses amis. Il venait tout juste de se réfugier chez son collègue Laplace à Melun quand il fut arrêté le 5 septembre 1793.
Appelé à témoigner lors du procès de Marie-Antoinette, lui-même traité en accusé mais ne pouvant se défendre contre un tribunal qui le déclarait « servilement vendu au tyran », il fut condamné à mort deux mois plus tard.
Son exécution fut l’occasion pour la foule d’organiser une véritable cérémonie expiatoire de ses actions de 1791.
Mort de Bailly par Duplessis-Bertaux
© Oderik
La guillotine avait été montée là où, deux ans plus tôt, s’élevait l’autel de la Nation pour les cérémonies du Champ-de-Mars. Mais le peuple, refusant que le sang d’un « tel criminel » ne souillât ce sol, exigea que la guillotine, au pied de laquelle Bailly attendait son supplice, soit installée ailleurs. Ce qui fut fait dans l’un des fossés bordant le Champ-de-Mars.
Couvert de boue, Bailly affronta les quolibets et les crachats que lui jetait une populace d’autant plus irritée que le condamné affichait une sérénité qu’elle ne comprenait pas. Il attendait la mort comme une délivrance.
Durant deux heures Bailly subit ainsi les sévices de la foule avant d’aller perdre sa tête qu’il aurait mieux fait de conserver dans les étoiles et, du même coup, peut-être sur les épaules.
Jean-Sylvain Bailly fut inhumé en l’église Saint-Pierre-du-Gros-Caillou à quelques encablures de son lieu d’exécution. Vendue en 1798 puis détruite, le terrain sur laquelle elle s’élevait fut acheté en 1822 par le préfet de la Seine, et les travaux de l’église actuelle débutèrent l’année suivante sur le même emplacement. Les restes de Bailly y auraient été conservés. En novembre 1993, peut-être à l’occasion du 200ème anniversaire de mort, une plaque commémorative fut installée dans l’église.
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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