BOSSUET Jacques-Bénigne (1627- 12 avril 1704)
Cathédrale Saint-Etienne de Meaux (Seine-et-Marne)
17 avril 2012
Fils d’un magistrat du parlement de Dijon, Bossuet se dédia très jeune à la vocation ecclésiastique.
Travailleur acharné, ses premiers sermons, simples, comme celui prononcé lors de l’inauguration de l’église des Feuillants (1659), ne laissaient supposer qu’il puisse un jour séduire un auditoire mondain.
Pourtant, le carême de 1660 scella sa rencontre avec ce qu’on appelait « le siècle » dans lequel il marqua son empreinte par des sermons de plus en plus appréciés.
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Le 19ème et le début du 20ème siècles furent occasion d’honorer la mémoire de Bossuet dans la cathédrale avec deux monuments :
Le premier, dans le bas-côté sud de la nef, fut installé en 1822: oeuvre du sculpteur Ruxtheil, Bossuet est montré assis sur son trône épiscopal.
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Le second, en marbre blanc, œuvre d’Ernest Dubois, le montre debout avec quatre figures en ronde-bosse entourant le piédestal et symbolisant divers aspects de l’activité de Bossuet (prédication, éducation, conversion des protestants) sous la forme de quatre personnages sur lesquels il eut une influence déterminante :
- le Grand Dauphin Louis, représenté assis les yeux levés vers son maître
- Louise de la Vallière, représentée agenouillée les mains jointes dans un geste de prière qui maîtresse de Louis XIV entrée au couvent du Carmel, sur les conseils de Bossuet.
- Turenne représenté debout qui protestant se convertit au catholicisme en 1668 sous l’influence de Bossuet
- Henriette d'Angleterre représentée en jeune femme éplorée
L’aigle prenant son envol symbolise l’éloquence du prédicateur.
Au dos du monument un portrait du prince de Condé qui remporta la bataille de Rocroi en 1643 sur les Espagnols. Cette victoire décisive fut célébrée par Bossuet lorsqu’il eut à faire l’oraison funèbre du Grand Condé.
Dubois ne fit pas dans le mesquin : monumental, haut de sept mètres environ, pour le protéger des intempéries, entre 1908 et 1911, on choisit de l’installer à l’intérieur dans le bas-côté nord où d’énormes travaux de fondations furent nécessaires au regard de son poids.
Louise de la Vallière et le Grand Dapuhin Louis. © MCP
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Turenne et Henriette d'Angleterre.© MCP
Médaillon du Grand Condé. © MCP
Cependant, en dehors de ces occasions exceptionnelles, Bossuet n’apparut plus que rarement dans une chaire parisienne après 1669. Nommé évêque de Condom, Louis XIV le nomma aussi précepteur du Grand Dauphin Louis. Considérant cette tâche comme une sorte de sacerdoce national, il écrivit pour son élève, autant que pour lui-même, un ensemble de trois ouvrages : Traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même, Discours sur l’histoire universelle et la Politique tirée des propres paroles de l’Ecriture sainte. Ces fonctions cessèrent avec le mariage du Dauphin.
Il fut élu membre de l’Académie française.
En 1681, il rejoignit le siège épiscopal de Meaux où il porta une attention particulière à la formation de son clergé. Après la révocation de l'édit de Nantes, il reçut la conversion de nombreux réformés dont les communautés étaient installées dans les communes de son diocèse.
Venant de plus en plus souvent à Versailles, à Fontainebleau, à Marly et à Paris, ce fut dans la capitale que « le dernier des Pères de l’Eglise », comme il fut appelé, poussa son dernier soupir.
Sa dépouille fut embaumée. Malgré l’avis de lui réserver tous les honneurs funèbres lors de ses funérailles à Meaux, nombreux furent ses amis et les membres du clergé qui vinrent lui rendre hommage lors de ses obsèques en l’église Saint-Roch (Paris).
Le 17 avril Jacques-Bénigne Bossuet était inhumé en la cathédrale de Meaux. Le nouvel évêque d’Agen, qui avait accompagné le cortège depuis Paris, célébra la messe pontificale en présence de tous les notables de la ville et du peuple des campagnes voisines. Sa dépouille fut ensuite placée dans le caveau que « l’Aigle de Meaux » s’était choisi par testament : au pied de la dernière marche du grand autel du côté de l’épître.
Le 23 juillet 1704, lors d’une cérémonie en grande pompe, le père de La Rue, jésuite préféré de Bossuet, eut la tâche difficile de prononcer l’éloge funèbre de celui qui fut le maître du genre.
En 1724, lors de travaux de la cathédrale, sa pierre tombale fut déplacée sans qu’on ne touchât à son cercueil. Ce fut sans doute la raison pour laquelle ses restes furent épargnés par les révolutionnaires qui, ignorant où se trouvaient sa tombe, se bornèrent à en effacer les armoiries. Restaurée, outre l'épitaphe, on peut y voir des trophées funèbres, des ornements épiscopaux et des représentations de livres.
Son âme militante, inspirée par la doctrine dont Bossuet était pénétré, et sa pensée d’une logique rigoureuse allaient en faire l’un de nos plus grands prédicateurs. La puissance convaincante de sa parole, portée par une ferveur passionnée, était de surcroît servie par un physique imposant. Imprégné de la Bible, son amour du texte sacré conféra son originalité à ses oraisons enrichies de son imagination.
Parmi ses chefs-d’œuvre passés à la postérité : les oraisons funèbres d’Henriette-Marie (1669), veuve de Charles Ier d'Angleterre, dans laquelle figure un remarquable portrait d'Oliver Cromwell; celle d'Henriette d’Angleterre (1670) :
« Madame se meurt, Madame est morte » ; celle du Grand Condé (1686), auxquelles on peut aussi adjoindre celles de la reine Marie-Thérèse et de la princesse Palatine (1685) et de Michel Le Tellier (1686) également très belles.
TOMBES ET SEPULTURES DANS LES CIMETIERES ET AUTRES LIEUX
Dernière mise à jour
au 22 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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