Rompu aux affaires tant civiles qu’ecclésiastiques, il était d’une vive intelligence et très actif malgré son âge.
De mœurs pures, d’une piété sincère et menant une vie simple, le nouveau pontife n’en possédait pas moins un caractère véhément et emporté qui l’entraîna parfois jusqu’à l’injustice. Et s’il lutta contre la simonie, il succomba au népotisme.
Il fut le pape des condamnations. A peine élu ce fut la secte des Fraticelles*, qui inaugura les foudres papales.
*Mouvement détaché des Franciscains, ils prônent un mépris absolu des richesses et, par l’affrontement avec les puissances temporelles, tombent peu à peu dans l'insoumission et l'hérésie
Adversaire de Louis de Bavière qu’il excommunia, il condamna la doctrine panthéiste de maître Eckart**, comme il s’en prit aussi au théologien anglais Guillaume d’Occam qui d’ailleurs se réfugia chez Louis de Bavière.
** Eckhart von Hochheim, dit Maître Eckhart, (v. 1260 – v. 1328) était un spirituel, théologien et philosophe dominicain, le premier des mystiques rhénans.
En 1331, il n’hésita pas davantage à affirmer que même les âmes des justes ne seront pas admises à la béatitude avant le Jugement dernier. Ce fut la goutte qui fit déborder le vase du rigorisme. Les spirituels engagèrent immédiatement un procès en hérésie auquel sa mort mit fin. Conscient d’avoir professé une thèse qui contredisait la croyance générale traditionnelle, il se rétracta sur son lit de mort en présence des cardinaux.
Le fait qu’il canonisât Thomas d’Aquin en 1323 ou qu’il instaurât la fête de la Sainte-Trinité l’année de sa mort n’y changea rien : Jean XXII n’avait rien pour devenir un Bienheureux dans le cœur et l’esprit du peuple.
Selon sa volonté, il fut inhumé dans la cathédrale Notre-Dames-des-Doms qu’il avait fait agrandir et embellir et où son neveu, Jacques de Via († 1317) , reposait déjà.
La sépulture de Jean XXII inaugura un nouveau type de mausolée pontifical où le baldaquin fut remplacé par une architecture de cathédrale gothique qui servit de modèle à ses successeurs. Il s’agit d’un tombeau à dais en pierre fine de Pernes avec de multiples clochetons. Malheureusement, ce monument attribué au sculpteur anglais, Hugues Wilfred, fut mutilé à la Révolution et mal restauré. Toutes les statuettes qui garnissaient les niches ont disparu sauf deux qui se trouvent au musée du Petit Palais. La statue du pape brisée a été remplacée par celle d’un évêque.