► Architecte français
L'ENFANT Pierre Charles (1754- 14 juin 1825)
Cimetière national d'Arlington, Virginie (Etats-Unis)
Qui se souvient que la ville de Washington doit une bonne partie de son urbanisme à un Français ?
Fils de du peintre Pierre Lenfant apprécié de Louis XV, Pierre étudia à l’Académie royale du Louvre. En 1777, recruté par Beaumarchais, il rejoignit la guerre d’Indépendance américaine où il se mit au service de La Fayette comme ingénieur militaire. Le jeune architecte aima de suite ce pays qu’il adopta au point de se faire appeler Peter. Remarqué par George Washington pour la qualité de ses fortifications, il fut promu et, après la guerre, intégra une entreprise du génie civil à New York. Sa notoriété fut acquise après qu’il ait reconçu l’Hôtel de Ville.
Sépulture de Pierre L'Enfant. Photo Wikipedia
National Mall, inspirée de la « Grande Avenue » prévue par L’Enfant et qui ne fut pas construite. Photo Wikipedia
A l’instigation de Jean Jules Jusserand, ambassadeur de France aux Etats-Unis, l’Amérique se souvint alors de la contribution de l’architecte à l’Etat.
Le 8 avril 1909, on exhuma son cercueil qui fut exposé dans la rotonde du capitole, honneur en principe réservé aux dépouilles présidentielles et à de très rares personnalités. Puis, on l’inhuma en grande pompe dans le cimetière de ceux qui méritent de la patrie.
En 1911, on rajouta sur sa tombe une pierre sur laquelle est gravée une partie de ses plans. Sa sépulture, en hauteur sur une petite colline, surplombe Washington témoin de son talent enfin reconnu.
En 1791, lorsqu’on décida de l’emplacement de la capitale des Etats-Unis, George Washington nomma L'Enfant pour la concevoir. Thomas Jefferson, qui travaillait à côté du président Washington pour superviser les plans, envoya une lettre à L'Enfant lui décrivant sa tâche, à savoir, fournir des plans de la ville et des bâtiments publics. Bien que Jefferson ait des idées modestes, notre Français, rempli de ses convictions idéologiques, voyait les choses de façon plus grandiose. Il démontrait ainsi son esprit d’anticipation et de perception des évènements.
Washington montra les plans au Congrès et aux commissaires chargés de superviser le projet. Il comportait des édifices monumentaux, de larges avenues, des rues en réseau (Est-Ouest et Nord-Sud), des jardins publics, un système de canaux et, pour souligner l’importance de la nouvelle législature nationale, le bâtiment du Congrès serait symboliquement édifiée sur une longitude désignée 0.0., etc. Le génie français dans toute sa splendeur !
Mais la vision artistique de notre architecte se heurta à la vision économique des commissaires soutenus en cela par Thomas Jefferson. Ces derniers destinaient surtout des fonds aux bâtiments fédéraux, alors que pour L’Enfant la ville était un « tout » à construire dans son ensemble. Cette divergence fondamentale avec le gouvernement, aiguisée par le tempérament et l’insistance de Pierre, mena au conflit et à sa mise à l’écart du projet. Malgré ses protestations, ses plans furent révisés et il tomba en disgrâce. Puis, selon les versions, soit il dépensa alors vainement toute son énergie pour se faire payer les dizaines de milliers de dollars qu'il estimait lui être dus pour son travail, soit il refusa ce paiement par fierté.
En 1812, on lui offrit un poste de professeur d'ingénierie à l'Académie militaire, mais il la déclina. En 1814, il travailla brièvement sur la construction de Fort Washington sur le Potomac avant d’être remplacé.
Pierre L’Enfant mourut dans la pauvreté et fut inhumé dans une plantation, Green Hill farm, à Chillum dans le Maryland. Pour toute fortune, il laissait derrière lui trois montres, trois compas, quelques livres, plans et instruments de travail. Valeur : 46 dollars. Bien maigre pour un homme qui flirta avec la gloire.
Le temps passa. En 1901-1902, la ville prenant son essor, on exhuma les plans du Français dont on se servit comme pierre angulaire pour reconcevoir la capitale.
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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LIEUX D'INHUMATIONS
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(ancien cimetière révolutionnaire)
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