CAILLIÉ René (1799 - 17 mai 1838)
Cimetière de Pont-l'Abbé-d'Arnoult (Charente-Maritime)
En 1827 le premier à se lancer dans une invraisemblable aventure africaine en solitaire pour l’époque fut René Caillié, fort injustement oublié.
Pauvre et orphelin, il fut attiré dès son enfance par les voyages en général, et l’Afrique en particulier, au point d’en devenir une véritable obsession.
Il n’avait que seize ou dix-sept ans quand il partit une première fois au Sénégal. D’autres voyages suivirent qui, malgré leurs désastres, ne firent que renforcer sa détermination. Puis, se présenta enfin l’opportunité du grand voyage, celui qui devrait le porter au Panthéon des explorateurs : la légendaire Tombouctou.
Tombouctou l’énigmatique où aucun non Musulman ne pouvait mettre les pieds sans être certain de ne pas les avoir devant pour en ressortir. Tombouctou était le cœur de ces régions dominées par l’Islam qui demeuraient très hostiles aux Chrétiens. Sa réputation en Europe était fondée sur des histoires d’anciens voyageurs arabes et d’aventuriers peu recommandables. On ne savait même pas où la situer vraiment.
S’identifiant à un vrai Maure, au prix d’une incroyable métamorphose culturelle, René quitta la Sierra Leone le 19 avril 1827 et arriva dans la ville le 20 avril 1828 traînant derrière lui des mois de terribles souffrances. Après l’extase de l’arrivée ce fut la déception. La réalité n’avait pas rejoint le fantasme.
Le 4 mai, il quitta Tombouctou qui pour lui n’avait plus rien de mythique. Son retour, tout aussi rempli de périls que son aller, l’amena, avec une caravane d’esclaves, à Tanger d’où il embarqua pour Toulon. Il rentrait en France après seize ans d’absence.
Le 5 décembre 1828, à Paris, en présence de Georges Cuvier, la Société de Géographie lui fait fête et lui remit la somme de 10.000 francs promise au premier Européen qui ramènerait une description de Tombouctou. Il était surtout le premier Européen revenant vivant de cette périlleuse aventure qu’il relata dans un excellent journal de voyage. Après cette gloire éphémère, ce fut le dédain. Contesté par les Anglais, sensible aux attaques de ses détracteurs, il clôt ainsi son journal : « Quoi qu'il en soit, j'avouerai que ces injustes attaques me furent plus sensibles que les maux, les fatigues et les privations que j'avais éprouvés dans l'intérieur de l'Afrique ».
A défaut d’être un savant, son sens de l’observation s’est révélé remarquable et son témoignage, qui fut validé trente ans plus tard par l’Allemand Heinrich Barth, reste fondamental.
Il se retira dans son Saintonge natal en rêvant à d’autres aventures. Mais, son périple avait affaibli son organisme qui ne résista pas à une maladie contractée en Afrique. "Tambouctou", gravé sur sa tombe, s'efface peu à peu.
Vite oublié dans son tranquille petit cimetière de province, ce n’est que récemment qu’un hommage lui fut enfin rendu en le considérant comme le premier « africaniste », respectueux des hommes et civilisations qu'il avait rencontrés.
D’autres continuèrent à tenter l’entreprise, mais les horreurs dont étaient remplis leurs récits incitèrent certains gouvernements à organiser de vraies expéditions.
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TOMBES ET SEPULTURES DANS LES CIMETIERES ET AUTRES LIEUX
Dernière mise à jour
au 22 juin 2021
TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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