Metteur en scène visionnaire mais incompris, son crédit ruiné à Hollywood, il émigra en France en 1936 avant de refranchir l’Atlantique en 1940.
Bientôt naquit l’image de l’officier allemand qui lui colla à la peau avec deux sommets : La grande illusion (1937) et Les cinq secrets du désert (1943) où il interprétait un remarquable Erwin Rommel. En 1938, il fut Walter, l’énigmatique professeur d’anglais des Disparus de Saint-Agil.
En 1950, il se vit offrir un de ses plus grands rôles dans Boulevard du crépuscule, critique au vitriol de l'industrie hollywoodienne où réalité et fiction se confondent où il est bouleversant.
De retour en France, il y finit sa carrière dans des films bien éloignés de ses chefs-d’œuvre passés.
Il décéda d’un cancer de la moelle épinière veillé par sa dernière compagne, l’actrice Denise Vernac (Denise Eveillard) qui partagea quelques affiches avec lui.
Erich von Stroheim fut inhumé au cimetière de Maurepas où il résidait. Avec lui repose Denise Vernac (1916-1984). Difficile de rater la tombe du couple entourée de cyprès.