Sa dépouille fut rapatriée au Portugal en 1539 où de splendides funérailles lui furent réservées. Il fut alors inhumé à Vidigueira, dont Manuel Ier l’avait fait comte, dans un couvent de carmélites (chapelle la Quinto do Cormo). Sa tombe était ornée d’or et de pierres précieuses.
Il y resta jusqu’en 1880, année où ses restes furent transférés au Monastère des Hiéronymites de Lisbonne, sous le choeur de l'église, dont la construction fut possible grâce aux premiers profits commerciaux générés avec l’Inde. Ainsi repose-t-il auprès de rois dont il fit la fortune.
Mais en Alentejo, sa région natale, on raconte qu’en fait le tombeau officiel est vide et qu’il est enterré dans un endroit toujours gardé secret…en Alentejo bien naturellement !
VASCO DE GAMA (v. 1469 –24 décembre 1524)
Monastère des Hiéronymites de Lisbonne (Portugal)
19 mai 2012
Christophe Colomb n’ayant pas découvert les Indes, l’ouverture de la route maritime vers cette lointaine contrée pays un Européen restait donc à faire.
Depuis longtemps déjà les Portugais sillonnaient les côtes d’Afrique à la recherche de richesses. Bartolomeu Dias avait passé le cap de Bonne-Espérance et des explorateurs terrestres partis à travers le monde arabe, avaient élaboré une carte de la côte orientale de l'Afrique. Ainsi, en 1495, lorsque Gama fut chargé d’organiser une expédition jusqu’en Inde, bénéficiait-il d’une grande connaissance maritime de la côte et savait les lieux d'escales possibles.
Annulée pour cause de décès du roi de Portugal, son successeur, Manuel Ier, reprit le projet en 1497.
Malgré sa jeunesse, en 1492, Vasco avait prouvé ses compétences en se saisissant de navires corsaires français qui, en violation de la paix, pillaient les convois portugais chargés d'or de retour d'Afrique.
Manuel Ier le choisit comme commandant d’une flotte de trois nefs, d'une caravelle et de 160 hommes, ainsi que des lettres pour les souverains autochtones. Le 8 juillet l’aventure commençait.
Un autre rêve s’agitait dans la tête des hommes, celui de découvrir le royaume du prêtre Jean, mythique royaume chrétien qu’on ne savait où situer.
Le 24 avril 1498, après différentes escales sur la côte orientale africaine, il quitta le continent et coupa au large vers la côte de Malabar. Le 19 mai, il arrivait sur la côte du Dekkan et mouilla à Calicut. Il avait atteint son but.
Malheureusement, après un accueil enthousiaste et des espoirs d’échanges commerciaux importants, les marchands arabes du cru firent échouer l’affaire.
Il leva l'ancre le 27 août. Si le but avait été atteint, il était évident que les Européens avaient nettement sous-estimé l'organisation et l'économie de la région et semblaient bien être les derniers arrivés à Calicut. Gama fit route vers le Portugal qu'il atteignit en septembre où il fut reçu en triomphe.
Manuel Ier fit aussitôt armer une nouvelle escadre, beaucoup plus importante, qu'il confia à Pedro Alvares Cabral avec pour mission de prendre possession des terres et du monopole commercial par la force.
Premier voyage
Second voyage
Vasco de Gama repartit pour l'Inde en février 1502 avec cette fois-ci une flotte de 23 bateaux, ce qui lui permit de soumettre les royaumes de la côte orientale de l'Afrique. Désormais il avançait en semant la terreur. Arrivé en Inde, après des négociations qui tournèrent court, Gama canonna Calicut et organisa un blocus. Moyennant d’innommables actes de barbarie, il réussit à implanter un comptoir à Cochin et Cannanore.
Il rentra à Lisbonne en décembre 1503. Pendant vingt-et-un ans son aventure indienne resta en suspend. La conquête du sud du Dekkan, confiée à d’autres, se fit sans lui.
Très riche et couvert d’honneurs, il se retira dans ses terres tout en restant conseiller du roi Manuel Ier pour les affaires maritimes et les questions de l’Inde.
Le successeur de ce dernier, Jean III, se voyant obligé de requérir l’aide du navigateur, Vasco retourna en Inde en qualité de nouveau vice-roi. Dès son arrivée, il commença à remettre de l’ordre dans la colonie, mais mourut trois mois plus tard de la malaria à Cochin (act. Kochi dans l'État du Kérala).
Vasco de Gama fut inhumé en l’église Saint-Francis, première église catholique du pays, située à Fort Cochin dans la ville de Cochin.
Tombe de Vasco de Gama à Cochin. Photo Gérard Janot
Merci à Antoine Roussel pour la photo
Merci à Antoine Roussel pour la photo
Merci à Antoine Roussel pour la photo
On notera aussi son cénotaphe dans l’église Santa Engrácia de Lisbonne devenue le Panthéon national.
Cénotaphe de Vasco de Gama. Photo: Therese C Flickr
TOMBES ET SEPULTURES DANS LES CIMETIERES ET AUTRES LIEUX
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TOMBES SÉPULTURES DANS LES CIMETIÈRES ET AUTRES LIEUX
par Marie-Christine Pénin
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